中国の天問3号が前進、NASAの火星サンプルリターンは中止

概要

火星サンプルリターン競争の構図が逆転した。NASAの火星サンプルリターンは10年以上の開発を経て予想コストが110億ドルを超えていたが、2026年1月の歳出法案で議会が資金を拒否したことで事実上中止となった。一方、中国の天問3号はフライトモデル・製造フェーズに移行し、2028年打ち上げ、深さ約2mまで掘削、火星物質を500g以上採取して2031年に帰還する計画が順調に進む。中国はこの任務を異例なほど開放的に運営しており、国際観測機器向けに20kgを確保、2026年4月に5件の国際協力プロジェクトを選定、サンプルへのアクセスも約束している。スケジュール通りに進めば、中国は別の惑星から物質を持ち帰る史上初の国家となり、米国や西側諸国による復活計画より数年先行する可能性があり、惑星探査リーダーシップの象徴的な転換を意味する。

数字で見る

• 2028年から2031年、天問3号の打ち上げからサンプル帰還まで。
• 500g以上、深さ約2mから採取する火星物質の目標量。
• 20kg、国際観測機器向けに確保されたペイロード質量。
• 110億ドル以上、議会が資金を打ち切る前のNASA MSRの予想コスト。

なぜ重要か

パーサヴィアランス探査機がすでに採取・保管したバイオシグネチャーサンプルを含む可能性のある火星物質の回収は、科学的にも威信の面でも最高の賞だ。米国が途中で手を引く中、中国が前進するこの構図は宇宙競争の大局における転換点を示し、深宇宙探査の議題を誰が設定するのかという問いを再定義する。

注目点

• 天問3号フライトモデルの完成と2028年打ち上げ準備状況。
• 米国が低コストのサンプルリターンアーキテクチャーを復活させるかどうか。
• 中国の任務に参加する席を受け入れる西側科学者の動向。